Pero muchos sudafricanos creen que la poligamia perpetúa la desigualdad entre hombres y mujeres. El debate arrecia, incluso entre amigos y colegas, en las calles de Johannesburgo.

El guardia de seguridad Goleen Mushwana dice que la práctica está pasada de moda, preguntando por qué un hombre necesitaría tres esposas.

"Sólo porque la poligamia es parte de algunas culturas no significa que sea buena para la sociedad", dice.

Pero su colega Tebogo Motshabi discrepa. "No practicamos la poligamia en (mi) cultura, pero si se nos permitiera yo me casaría con más de una esposa. No creo que haya nada de malo en eso, si es lo que uno quiere", dice.

Los partidarios de Zuma siempre han desestimado las críticas contra su poligamia, o han sido menos receptivos a las críticas que vinculan sus hábitos sexuales con las políticas para el sida. Para ellos, esas críticas demuestran "intolerancia cultural" o una actitud de "superioridad cultural" en contra de las personas negras.

Durante el gobierno de la minoría blanca, las prácticas culturales negras no tenían sitio en la sociedad; el gobierno de esa época los consideraba inferiores.

Pero los sudafricanos negros se han definido por años a sí mismos por sus valores culturales, sus creencias y sus costumbres, y para muchas personas negras es importante conservarlos.

Líderes culturales y étnicos han sido cuidadosos en no criticar en público el estilo de vida de Zuma para no ser acusados de intolerancia cultural.

La Constitución de Sudáfrica reconoce la práctica de la poligamia bajo el derecho consuetudinario. Y Zuma siempre se ha mostrado abierto en que adhiere a las creencias culturales zulúes.

Defendió recientemente tener "muchas esposas" en el Foro Económico Mundial de Davos, llamando a la gente a aceptar más su cultura.

"Ésa es mi cultura. A mí no me quita nada, ni les resta a mis creencias políticas, incluyendo la creencia en la igualdad de las mujeres", dijo el Presidente, citado por la agencia France Presse.

Algunos sostienen que este tipo de apertura es vital para la atracción que él ejerce sobre muchos sudafricanos rurales y tradicionalistas.