El robot Curiosity se posó en Marte para iniciar una ambiciosa misión de detección de eventuales rastros de vida extraterrestre, informó el lunes la Agencia Espacial de Estados Unidos (NASA) en Pasadena (California).

"Llegada confirmada", dijo a las 5:32 GMT (1:32 hora chilena) un miembro de la misión de control en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, desencadenando un estallido de celebraciones en la sala.

"Tenemos las llantas puestas en Marte ¡Dios mío!", añadió, después de recibir la primera señal de que el vehículo, de 900 kilos, había descendido en el planeta rojo al cabo de una operación de gran complejidad, que los responsables denominaron "7 minutos de terror".

Entre risas y aplausos, un responsable de la misión distribuyó barras de chocolate de la marca Mars a todo el equipo de control.

Un segundo estallido de alegría se produjo poco después, cuando el robot envió su primera fotografía, de una claridad sorprendente, que retrata su propia sombra en el suelo marciano.

INVERSIÓN DE US$ 2.500 MILLONES

El Presidente Barack Obama saludó la realización de una "hazaña tecnológica sin precedentes".

La expedición fue una arriesgada apuesta, que requirió una inversión de US$ 2.500 millones.

El vehículo-robot ("rover") fue lanzado el 26 de noviembre de 2011 en un cohete Atlas V 541 desde Cabo Cañaveral (Florida). En sus 8 meses y medio de vuelo recorrió casi 570 millones de kilómetros.

Entre sus objetivos, la misión incluye la búsqueda de rastros de vida pasada en el cuarto planeta del sistema solar, el más cercano a la Tierra.

CON AMULETOS Y CÁBALAS

Algunos científicos llevaban amuletos y otros invocaban a los manes de la nación, como un integrante del equipo de vuelo que tiñó sus cabellos con los colores de la bandera estadounidense.

De hecho, menos de la mitad de los intentos realizados por agencias espaciales mundiales para llegar a Marte han tenido éxito desde 1960.

"Es un gran día para la nación (estadounidense), un gran día para todos nuestros socios que tienen material (en el vehículo) y un gran día para el pueblo estadounidense", declaró el administrador de la NASA, Charles Bolden.

PREPARAR UNA FIUTURA MISIÓN TRIPULADA

Los científicos han descubierto señales de agua en Marte, lo que indicaría que alguna forma de vida microbiana podría haberse desarrollado en el pasado en ese planeta que actualmente dispone de una delgada atmósfera, con inviernos extremos y tormentas de polvo.

El lugar elegido para el descenso es el Cráter Gale, cerca del Monte de Sharp (de 5.000 metros). Es uno de los lugares más bajos de Marte y punto de convergencia de varios ríos que se cree fluían provenientes de zonas altas, que podrían contener valiosa información sobre el pasado en sus capas sedimentarias.

Curiosity, dotado de 6 ruedas y 10 instrumentos espaciales -entre ellos 17 cámaras, un rayo láser capaz de destruir rocas y una serie de herramientas de laboratorio para analizar su composición- también buscará recabar datos para preparar una futura misión tripulada.

Su funcionamiento estará asegurado por un generador nuclear.

PRIMERA MISIÓN: AUTO-REVISIÓN

Curiosity permitirá dar "un enorme paso en la exploración planetaria", confirmó Jon Holdren, asesor científico de Obama.

El robot podrá analizar las rocas "desde lejos, con su láser, pero también podrá asirlas y estudiar su composición; y una perforadora podrá penetrar en la roca y llevarla hasta el laboratorio de a bordo", detalló Randii Wessen, un ingeniero de la misión, en declaraciones a la AFP.

Pero antes de empezar a avanzar por el suelo marciano, Curiosity verificará si todos sus aparejos funcionan normalmente, una operación que puede durar días o semanas.

El descenso en suelo marciano supuso una compleja operación, pues hubo que reducir la velocidad adquirida, de 21.243 kilómetros por hora, a apenas 2,74 kilómetros por hora, mediante el despliegue de un enorme paracaídas y la activación de una grúa espacial para depositar lentamente el robot.

Curiosity se suma así a la lista de misiones exitosas de la NASA a Marte, como Viking 1 y 2 (en 1976), Pathfinder (1997), Marz Exploration Rovers (2004) y Phoenix (2008).

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►Euforia tras llegada de la sonda a Marte

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Camara a bordo del Curiosity/JPL/NASA en Ustream