El playero ártico (Calidris canutus rufa) es un ave migratoria, de origen norteamericano que, llegando el otoño al hemisferio norte, cruza todo el continente para arribar en primavera a Tierra del Fuego, en la Patagonia chileno-argentina, en una travesía de 15 mil kilómetros.

De plumas grises y líneas parduscas, tiene el pecho rojizo y el abdomen blanco, que cambian a blanco y pardo al llegar al hemisferio sur. Tras su largo viaje desde el Ártico, arriba al humedal de Bahía Lomas, un reservorio de 58.946 hectáreas en la boca este del estrecho de Magallanes y que constituye la zona de invernada más importante para la especie en Sudamérica, donde se concentra el 50% de su población.

En riesgo de extinción, se estima que si hace 25 años, Tierra del Fuego albergaba a una población de 50 mil individuos, esta cifra ha bajado a sólo 15 mil en la actualidad, según Diego Luna, responsable del Programa de Recuperación de Aves Playeras en el Cono Sur (Manomet Center for Conservation Sciences), un centro internacional de ciencias de la conservación que en Chile trabaja junto a la Comisión Nacional de Medio Ambiente (Conama), la Universidad Santo Tomás y la Empresa Nacional del Petróleo (ENAP) por la conservación de esta especie.

El playero ártico y otras aves migratorias, como el zarapito de pico recto (Limosa haemastica) y los playeros de lomo blanco (Calidris fuscicollis), habitan el lugar desde octubre a marzo, tras este período, Bahía Lomas sigue albergando al chorlo de Magallanes (Pluvianellus socialies). Estas especies comparten un terreno considerado la planicie intermareal más amplia de Chile, que se extiende por una playa de 69 kilómetros de largo. Una zona de escasa precipitación, con la vegetación de la estepa patagónica, dominada por el coirón blanco (Festuca pallescens) y fueguino (Festuca gracillima), pastos típicos de Tierra del Fuego.

Este año, la Convención Ramsar -relativa a humedales de importancia internacional-, Manomet, Conama y ENAP, junto a la comunidad, diseñarán un plan de manejo para Bahía Lomas, una iniciativa de carácter público-privado, que se transformará en el primer plan de manejo de conservación de un sitio Ramsar en Chile. La importancia del humedal no radica sólo en la variedad de aves, algunas en riesgo de extinción, sino que también es un lugar de avistamiento de cetáceos, que varan en el lugar, lo que posibilita el desarrollo de investigación y el turismo.

"La elaboración del plan de manejo de Bahía Lomas se inicia en marzo de 2010 y culmina en su primera fase en marzo del 2011", explican en Conama. El proyecto será financiado por fondos de la Red Hemisférica de Reservas para Aves Playeras (a través de Manomet), Conama y las instituciones involucradas, quienes también se comprometieron a apoyar la fiscalización y conservación del sitio. "En el caso de Bahía Lomas, un sitio marino costero, expuesto al tránsito de embarcaciones de manera permanente, la vigilancia, las medidas de control y rescate en caso de emergencias ambientales, es ahora compromiso de las autoridades locales y la autoridad marítima", sostienen en la entidad.

PLAYERO ÁRTICO

La Red Hemisférica de Reservas para Aves Playeras (RHRAP) es una organización que, desde 1986, se dedica a la protección de hábitats de toda América, para mantener las poblaciones de aves playeras, contando con 77 sitios en 12 países y un total de 12 millones de hectáreas protegidas.

En nuestro país, el playero ártico es su especie clave, la que ha disminuido en cantidad de individuos debido a las malas condiciones en el sitio de origen de la especie, Bahía de Delaware, Estados Unidos, la baja en la disponibilidad de su principal alimento -huevos de cangrejo herradura (Limulus polyphemus)-, además de la perturbación humana de sus hábitats. Aún falta por estudiar.

Guy Morrison, del Centro de Investigación Nacional de Vida Silvestre de Canadá, uno de los mentores de la RHRAP, ha liderado los censos del playero ártico y otras especies en Bahía Lomas. Cuando él no está, son los investigadores chilenos, liderados por Carmen Espoz y Ricardo Matus, de la Universidad Santo Tomás, quienes se han encargado de analizar desde el comportamiento a la alimentación del ave.

"Hay trabajos de los '80 con los primeros hallazgos que detectaron alrededor de 42 mil ejemplares en Bahía Lomas, un sitio importante para la especie. De una cantidad similar se hablaba en el año 2000, pero de a poco se comienza a ver una disminución de ese número hasta llegar a lo más bajo, tres años atrás, cuando sólo se censaron 9 mil. Actualmente hay entre 15 y 16 mil, de todas maneras es muy bajo para lo que se observaba antiguamente", sostiene Ricardo Matus, ornitólogo e investigador asociado de la UST. El experto en aves señala que en general se ha dado una tendencia a la disminución en todas las especies de aves playeras.

"La información científica es el punto de partida, para poder conservar sitios necesitamos saber qué especies hay, en qué lugar, cuántos, en qué épocas, cuáles son los factores de amenaza", sostiene Luna.

Por ello, entre los desafíos de la conservación en el Cono Sur, se requiere información actualizada de sus rutas migratorias y el estado de sus ecosistemas, "esperamos en términos de conservación, lograr planes de manejo en las áreas, regular, porque las áreas de mayor conservación de estas especies son las mismas que concentran grandes actividades económicas. Bahía Lomas, por ejemplo, es un área de extracción o actividad petrolera", sostiene.

A futuro, la idea es crear sistemas de buena gobernanza, hacer planes de educación para las comunidades que habitan el entorno, y medir el éxito de estas medidas a través de la recuperación paulatina de las especies. "No es un fenómeno irreversible, si nosotros logramos que la aves se alimenten bien, van a tener la posibilidad de ir a reproducirse al Ártico de forma exitosa y lograr revertir la caída de la población", asegura.