La aguda sequía que afecta al suroeste de China y cuya epicentro, en la confluencia de las provincias de Yunnan y de Guizhou y de la región autónoma Zhuang de Guangxi, cubre una superficie equivalente a más de la mitad de Francia, plantea nuevas preguntas sobre la durabilidad del modelo de desarrollo chino. Es cierto que se busca tranquilizar diciendo que el monzón llegará allí a partir de mayo. Pero hay una urgencia social en esos campos muy pobres y atrasados, donde el ejército asegura la distribución de agua.

El Primer Ministro Wen Jiabao viajó personalmente a mediados de febrero, justo antes del Año Nuevo chino, a la región de la ciudad de Hechi, en Guangxi, para dar ánimo a las poblaciones afectadas. El impacto del calentamiento climático sobre los glaciares tibetanos, fuentes de agua de China, pero también del resto de Asia; las consecuencias de la urbanización y de la industrialización aceleradas del país principalmente sobre todo el suroeste subdesarrollado, pero destino de colosales inversiones; la explotación frenética del potencial hidráulico de sus grandes ríos son factores que con esta sequía inquietan a los expertos por los riesgos muchas veces señalados de una crisis sistémica de los recursos de agua en China: "El sistema ecológico chino es muy frágil", explica el geólogo Yang Yong, al regresar de un periplo de cuatro meses a través de cinco provincias del suroeste de China destinado a establecer un cuadro de la situación de los recursos de agua del país.

La gravedad de la sequía en la provincia de Yunnan, que comparte frontera con Birmania y Laos, tiene consecuencias directas en el sudeste asiático. En Tailandia, donde el Mekong llegó a un nivel muy bajo, se alzaron voces para pedirle cuentas a China. Hay cuatro represas operando a lo largo del Lancang, el "río tumultuoso", nombre chino del Mekong. Otras cuatro se encuentran en etapa de proyecto.

Si bien las represas no han provocado la sequía, la gestión discrecional de los volúmenes de agua, en función de los imperativos de rentabilidad económica de las centrales y, en caso de necesidad, de los requerimientos de la agricultura local, pueden agravarla.

Un reciente editorial del Bangkok Post fustiga la falta de transparencia de China y los "desmentidos repetidos e irresponsables" de los funcionarios chinos. Según la agencia Nueva China, cerca de 27 millones de personas estarían directamente afectadas en China por la sequía, que comenzó en septiembre y que ha golpeado también durante varios meses a Guangdong y Hunan, regiones fronterizas con Guangxi: 17 millones están amenazados con carecer de un "acceso normal" al agua potable en Guizhoy.

Ocho millones de personas se ven amenazadas en Yunnan. Y 1,8 millones en la región autónoma de Zhuang de Guangxi, donde doce de las principales catorce ciudades de la región están afectadas.

En Yunnan, en todo caso, el impacto económico, pero también medioambiental, tiene otra dimensión: la sequía habría reducido a la mitad la producción agrícola de té, las frutas y las flores, según la agencia Nueva China, lo que implica una pérdida de 13 mil millones de yuans (1,2 mil millones de euros). Las precipitaciones habrían sido inferiores en 60% durante el período de septiembre a marzo en relación a su nivel de hace un año. Es la peor sequía en cien años, según la prensa oficial. Dos millones de hectáreas, es decir el 86% de la superficie total de Yunnan, estarían afectadas de acuerdo al gobierno de la provincia.