Un dinosaurio con cuernos recién descrito que vivió en Nuevo México hace 82 millones de años es una de las primeras especies de ceratópsidos conocidas, los dotados con cuernos o volantes.

Menefeeceratops sealeyi agrega información importante a la comprensión de los científicos sobre la evolución de los dinosaurios ceratópsidos, que se caracterizan por cuernos y volantes, junto con caras con pico, según los investigadores que reportan el hallazgo en la revista PalZ.

En particular, el descubrimiento arroja luz sobre la subfamilia centrosaurina de dinosaurios cornudos, de los cuales se cree que Menefeeceratops es el miembro más antiguo. Sus restos ofrecen una imagen más clara del camino evolutivo del grupo antes de que se extinguiera al final del Cretácico.

“Ha habido un aumento sorprendente en nuestro conocimiento de la diversidad de ceratópsidos durante las últimas dos décadas”, dice Dodson, Peter Dodson, investigador de la Facultad de Medicina Veterinaria en la Universidad de Pensilvania, que se especializa en el estudio de dinosaurios con cuernos.

“Mucho de eso ha resultado de descubrimientos más al norte, desde Utah hasta Alberta. Es particularmente emocionante que este hallazgo tan al sur sea significativamente más antiguo que cualquier descubrimiento anterior de ceratópsidos. Subraya la importancia de la fauna de dinosaurios de Menefee para comprender la evolución de las faunas de dinosaurios del Cretácico tardío en todo el oeste de América del Norte”, agregó.

El espécimen fósil de la nueva especie, que incluye múltiples huesos de un individuo, fue descubierto originalmente en 1996 por Paul Sealey, investigador asociado del Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México, en rocas del Cretácico de la Formación Menefee en el noroeste de Nuevo México. Un equipo de campo del Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México recogió el espécimen. Tom Williamson del Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México lo describió brevemente el año siguiente, y una investigación reciente sobre otros dinosaurios ceratópsidos y una mayor preparación del espécimen arrojaron nueva luz importante sobre los fósiles.

Con base en las últimas investigaciones, los investigadores determinaron que los fósiles representan una nueva especie. El nombre del género Menefeeceratops se refiere a la formación rocosa en la que se descubrió, la Formación Menefee, y al grupo del que forma parte la especie, Ceratopsidae. El nombre de la especie sealeyi honra a Sealey, quien desenterró el espécimen.

Menefeeceratops está relacionado, pero es anterior al Triceratops, otro dinosaurio ceratopsido. Sin embargo, Menefeeceratops era un miembro relativamente pequeño del grupo, que crecía entre 4 y 5 metros de largo, en comparación con Triceratops, que podía crecer hasta 10 metros de largo. Los dinosaurios cornudos eran generalmente herbívoros grandes, parecidos a los rinocerontes, que probablemente vivían en grupos o manadas. Fueron miembros importantes de los ecosistemas del Cretácico Superior en América del Norte.