¿Quién podría objetar las drogas que ayudan a las personas afectadas por desórdenes mentales como la esquizofrenia? Esos tratamientos, conocidos como refuerzos cognitivos farmacológicos (PCE, por sus siglas en inglés), pueden mejorar la memoria, la atención y la motivación.

El metilfenidato (ritalin) por ejemplo, ayuda a los niños hiperactivos con déficit atencional a concentrarse en la escuela, marcando a menudo una diferencia importante en sus vidas. El modafinil (provigil) ayuda a la gente a permanecer despierta y tiene licencia para el tratamiento de la narcolepsia, una condición que hace quienes la sufren se duerman involuntariamente.

Hasta aquí, todo bien. Pero en los años recientes se ha visto un auge sin precedentes en el uso de PCE por personas saludables. Para muchos estudiantes, la tentación de tragarse unas pocas píldoras para aumentar la concentración (especialmente en tiempos de exámenes), es difícil de resistir. La mayoría los considera inofensivos y éticamente aceptables. Otros lo ven como hacer trampa y, sin embargo, pocas universidades tienen políticas formales sobre el tema.

Según un informe de 2004 del Journal of The American Medical Association, alrededor del 90% del modafinil es usado por individuos saludables, sin problemas de sueño. En marzo de 2009, una encuesta informal con 1.000 estudiantes hecha por Varsity, el diario estudiantil de la universidad británica de Cambridge, mostró que 1 cada 10 estaban tomando drogas de prescripción para refuerzo cognitivo.

En 2008, Nature realizó una encuesta con 1.400 científicos de 60 países diferentes. Establecieron que 1 de cada 5 encuestados usaban drogas para refuerzo cognitivo y, de ellos, el 62% informaba tomar metilfedinato y el 44% modafinil, sobre todo para mejorar la concentración. Otro 15% dijo que tomaba bloqueadores beta para la ansiedad, cuando esas drogas son normalmente recetadas para reducir la presión sanguínea o ritmos cardíacos irregulares. Un profesor estadounidense dijo que obtuvo sus drogas por medio de su médico asegurándole que sufría de "jet lag", mientras que un profesor británico obtuvo las suyas a través de internet para "mejorar la productividad" y "para importantes desafíos intelectuales".

Más preocupantes son los hallazgos de una encuesta de 2009 del Instituto Nacional para el Abuso de Drogas de Estados Unidos: el 1,8% de los encuestados de 13 a 14 años de edad; el 3,6% de los de 15 a 16 años, y el 2,1% de los de 17 a 18 años abusaban del metilfenidato.