Hace un par de años comían las sobras del almuerzo y los más afortunados uno que otro huesito "carnudo" que quedaba de la cazuela o el asado familiar. El pellet era el lujo de unos pocos. Así como las vacunas y la limpieza con productos especiales.

Hoy, en cambio, los chilenos cada vez se preocupan más de sus mascotas -el 61% de los hogares cuenta con una- las que no sólo se han convertido en la compañía de familias completas, sino en el objetivo de un sofisticado mercado emergente en nuestro país, que va desde los bienes básicos -como comida y productos de higiene- hasta belleza, salud, diversión y nutrición.

Hoy perros como Jacky -una poodle criolla- tienen una agenda muy ocupada. Come sólo alimentos balanceados, se lava los dientes, usa perfume y va a peluquería regularmente, donde su estilista le aplica un producto blanqueador para hacer resplandecer su pelaje albo.

Si bien es cierto Jacky no representa a la mayoría de las mascotas chilenas, se estima que pronto varias de sus actividades serán normales. Por el momento, los alimentos lideran el mercado en este rubro. Sólo por concepto de alimentos, en 2006 este mercado alcanzó un movimiento anual de 239 millones de dólares, se estima que alcanzará a los 252 millones de dólares este año y más de 350 millones en 2012.

"Luego vienen elementos más sofisticados de belleza, hermoseamiento, salud y limpieza, aunque en esta materia estamos más bajo que Estados Unidos y Europa", dice Juan Pablo Lozano, gerente de Retail de Laboratorio Veterinario Drag Pharma.

Aun así cada vez son más comunes los alimentos light y con Omega 3 y 6 -para proteger a las mascotas del colesterol. Ropas y juguetes de todo tipo. Pero también champúes especiales para pelajes blancos y negros, con aloe vera, henna, con olor a coco, contra la caída del pelo o hipoalergénicos. Y ya que la moda global es ser "ecológico", por supuesto que nuestras mascotas no pueden "desteñir". De allí que ya existan collares ecológicos con aromas a esencias naturales o citronella -repelente para parásitos- que no afecta a perros ni su entorno.

Más animales que niños

El mercado de las mascotas tiene su mayor expansión en los países desarrollados, donde cada vez se opta por tener menos hijos y donde la población adulta y sola predomina. Estados Unidos, por ejemplo, tiene más mascotas que niños, un fenómeno que también se replica en países como Japón y al que posiblemente se encamine Chile en unos cuantos años.

Actualmente, según datos de la empresa exploratoria de mercado, Nielsen, el 52,3% de las familias tiene perros, un 19,1% opta por los gatos, un 5,5% por aves, un 1% por peces y el 4% por toda clase de mascotas, que van desde las arañas pollito a las frías serpientes. Compañeros de vida, que ya están dentro del presupuesto familiar: el costo anual de mantenimiento de un perro -incluidas todas sus necesidades básicas como alimentación y cuidados veterinarios- se ubica cerca de los 800 mil pesos.

En Chile el mercado de las mascotas se está desarrollando a una tasa de un 20% anual, sostiene Lozano. Sólo en Santiago existen 500 clínicas veterinarias entre las que hay gran competencia.