La Real Academia de Ciencias de Suecia decidió este año otorgar el Premio Nobel de Química al investigador alemán Gerhard Ertl, cuyos estudios de los procesos químicos sobre superficies sólidas son determinantes en toda una serie de campos industriales, como, por ejemplo, la automoción.

Ertl, quien celebra justamente hoy su cumpleaños 71, fue uno de los primeros químicos que aprovechó las tecnologías que se utilizan sobre todo en la industria de semiconductores al desarrollar un método para la química de superficies que sentó las bases para posteriores avances en este campo.

El químico descubrió cómo utilizar distintos métodos experimentales para obtener un cuadro completo de una reacción química sobre las superficies. Según destacó la Academia, estos métodos son de especial relevancia en la industria química y ayudan a comprender procesos tan distintos como la oxidación del hierro, el funcionamiento de las células de combustión o el del catalizador en el automóvil.

Mediante esta especialidad química se puede hasta explicar la destrucción de la capa de ozono, pues algunos de los procesos determinantes de esta reacción se producen en la superficie de los pequeños cristales de hielo en la estratosfera. También la industria de los semiconductores es un campo que depende de la química de las superficies.

Ertl nació en Bad Canstatt, se doctoró en la Universidad Técnica de Múnich en 1965 y ha sido profesor de química y de física en Universidades de Alemania y Estados Unidos. Desde 2004 es profesor emérito del Instituto Fritz-Haber de la Sociedad Max-Planck de Berlín.

Ertl es el segundo alemán en ser galardonado este año con un Nobel, tras Peter Grünberg, quien ayer fue premiado con el de Física junto a su colega francés Albert Fert. El año pasado el Nobel de Química recayó en el estadounidense Roger D. Kronberg por sus investigaciones en el campo de la genética.

El Nobel de Química está dotado con 10 millones de coronas suecas (1,1 millones de euros o 1,5 millones de dólares) y se entregará junto al resto de los galardones el 10 de diciembre, aniversario de la muerte de su fundador, Alfred Nobel.