Los buscadores de planetas han detectado más de 200 planetas más allá de nuestro Sistema Solar, pero la gran mayoría son planetas calientes, del tamaño de Júpiter, que harían parecer a la Tierra enana y que casi con seguridad no tienen vida.

Al escribir en la revista estadounidense Science, los astrónomos de seis centros importantes, incluyendo la NASA y las universidades de Harvard y Colorado, esbozan cómo los avances en la tecnología sugieren que por primera vez los científicos están a punto de ser capaces de detectar la presencia de planetas rocosos pequeños, muy similares al nuestro, alrededor de distintas estrellas.

Los planetas son considerados los paraísos más probables para la vida extraterrestre.

Cambio de luz

Una técnica se basa en observar el cambio en la luz proveniente de una estrella a medida que un planeta gira a su alrededor.

Hasta hace poco, este método de la "velocidad radial" sólo ha sido lo suficientemente sensible para detectar planetas mucho más grandes que la Tierra, pero las mejoras actualmente hacen probable el descubrimiento de una segunda Tierra, dice Dave Latham, coautor del artículo y que trabaja en el Harvard-Smithsonian Centre for Astrophysics.

"Podría suceder prácticamente en cualquier momento a partir de ahora. Incluso ahora, tenemos la capacidad tecnológica para identificar planetas similares a la Tierra alrededor de las más pequeñas estrellas".

El mantra que tiene la NASA de "seguir el agua" ha caracterizado la búsqueda de vida extraterrestre en Marte y otros planetas. Si el agua es crucial para la vida, entonces las reservas más probables serán los planetas que quedan en una "zona habitable", justo a la distancia correcta de una estrella, de manera que no sea ni tan caliente que el agua se evapore, ni tan frío que permanezca permanentemente congelado.

El doctor Latham afirma que las misiones como el planeado observatorio espacial Kepler de la NASA, que debe lanzarse a principios de 2009, tendrían una elevada probabilidad de encontrar planetas similares a la Tierra si existen allá afuera.

"Estas son las mayores preguntas. ¿Existen domicilios habitables? ¿Nosotros estamos solos? Pongámoslo de esta forma. Si no encontramos nada, tendré que replantearme mi agnosticismo".

The Guardian