Un análisis de antiguo ADN efectuado por investigaciones españoles, italianos y franceses, reveló que el hombre de Neandertal pudo ser pelirrojo y pálido, con una pigmentación bastante similar a la que se encuentra hoy en día en las poblaciones del norte de Europa.

Los neandertales no son los antepasados de los actuales seres humanos. Hace unos 400 mil años, colonizaron, África, Europa y Asia central que en ese entonces tenían un clima muy riguroso. Desaparecen sin dejar descendencia hace unos 25 mil años. ¿Por qué? Hay debate al respecto, pero sin duda que la llegada hace 40 mil años de un nuevo africano, Homo sapiens, no es ajena ello.

De dos muestras óseas de neandertales de una antigüedad de 40 mil y 43 mil años, halladas en Italia y España, los investigadores lograron extraer material genético antiguo. Descubrieron la secuencia de MC1R, el gen que codifica (en las poblaciones actuales) para los cabellos pelirrojos y a tez lechosa. "No es sorprendente, dice la paleontóloga Silvana Condemi (del Centro nacional de la investigación científica de Fancia, CNRS), coautora de estas investigaciones. La piel pálida es un rasgo de adaptación a las latitudes donde la insolación es débil: favorece la síntesis de vitamina D, que es producida durante la exposición al sol".

El descubrimiento de ese gen de despigmentación en los neandertales hace surgir la pregunta -muy debatida- de una hibridación entre estos últimos y los Homo sapiens. ¿Heredaron los actuales pelirrojos dicho rasgo luego de "uniones" entre estas dos humanidades?

"A priori no, responde Condemi. El gen identificado en los dos fósiles posee una mutación que no se encuentra en los seres humanos modernos, lo que aboga a favor de dos evoluciones separadas, sin mezclas". Enfrentadas a climas similares, las dos especies evolucionaron entonces de la misma manera.

Ciertos clichés, que tienden a perdurar, también deberán ser repasados. Homo sapiens "es a menudo representado en los libros para niños como un gran rubio conquistador, mientras que el hombre de Neandertal, debido a que se supone que es arcaico, es representado pequeño, fornido e hirsuto con una pigmentación más oscura", señala con cierta diversión el antropólogo Pascal Picq (del Coll ge de France). "En esta visión aflora un cierto racismo que, como vemos con estos estudios, carece de todo fundamento".