Cuando la carrera por la Casa Blanca se traslada de las frías llanuras de Iowa a las montañas nevadas de New Hampshire se produce un realineamiento igualmente dramático en la contienda, especialmente en el campo republicano, donde el senador John McCain plantea un desafío cada vez más duro a Mitt Romney. Independiente a los resultados de Iowa, aquí cobrará importancia un conjunto muy diferente de temas. Durante meses, los principales candidatos republicanos, con la notable excepción de Mike Huckabee, han venido dividiendo su tiempo entre Iowa y New Hampshire. Los demócratas, por su parte, han estado en gran medida ausentes en este estado de Nueva Inglaterra y, a pocos días de la votación del martes 8 de enero, su ausencia podría tener como efecto hacer mucho más importante el resultado de Iowa.

La arremetida de McCain

En el bando republicano, McCain es la noticia del día en New Hampshire. Su campaña resucitó después de haber estado casi muerta hace pocos meses. Sobre todo mediante fuerza de voluntad y una agresiva campaña puerta a puerta, McCain está a la cabeza en varias encuestas. Su más próximo competidor es Romney, ex gobernador de Massachusetts. Romney llega a New Hampshire tras una desgastadora batalla con Huckabee, el ex gobernador de Arkansas con fuerte foco en temas religiosos y sociales. En Iowa, McCain enfrentó obstáculos incluso antes de empezar su campaña, entre ellos su oposición a los subsidios agrícolas y su decisión de evitar ese estado cuando postuló a la Presidencia en 2000. Ahora intenta que los resultados de Iowa tengan poco impacto en New Hampshire, donde ha concentrado la mayor parte de su tiempo, dinero y esfuerzos. El heterodoxo estilo de McCain calza con New Hampshire, que, al revés de Iowa, es una verdadera primaria donde todo ciudadano puede votar. Además, casi la mitad de la población no ha declarado afinidad con un partido y puede votar en la primaria de ambas colectividades. McCain ha planteado sin cesar no sólo los temas republicanos básicos como disminuir los impuestos y recortar el gasto , sino que también ha buscado recuperar la atención hacia los temas de política exterior. "Aspiro a ser Presidente de Estados Unidos porque pienso que enfrentamos un desafío trascendental en el siglo XXI por parte del extremismo radical islámico", dijo recientemente. "Tengo el conocimiento, los antecedentes, la experiencia y el criterio para abordar estos desafíos". En los últimos días, Romney ha reorientado sus ataques desde Huckabee a McCain, criticándolo por apoyar la reforma inmigratoria y cuestionando su oposición a las rebajas de impuestos de Bush. La principal crítica de McCain contra Romney ha sido su falta de credenciales en política exterior y no haber tomado posición respecto de Irak cuando hacerlo era políticamente difícil. Rudolph Giuliani, que ha hecho esfuerzos esporádicos en New Hampshire, trató de recuperar terreno el 3 de enero, cuando dijo a la prensa que piensa que es el mejor candidato para enfrentar el desafío terrorista y no sólo por su acción tras los ataques del 11 de septiembre de 2001. Los analistas dicen que la competencia republicana podría quedar fácilmente indecisa hasta el 5 de febrero, cuando se celebren primarias simultáneas en más de 20 estados.

Un escenario abierto

Mientras la contienda republicana se intensifica, los resultados de Iowa podrían tener un impacto mayor sobre los demócratas. La campaña de la senadora Hillary Rodham Clinton cuenta con una fuerte organización en New Hampshire y en su comando creen que si logran una victoria el camino a la nominación está asegurado. El senador Barack Obama espera captar a muchos votantes independientes que demostraron ser críticos en la victoria de McCain en el 2000. Es improbable que los candidatos mejor financiados Clinton y Obama entre los demócratas, Romney y Giuliani en los republicanos moderen sus esfuerzos muy pronto. Clinton y Obama reunieron el año pasado 100 millones de dólares cada uno y ninguno tendrá problemas para proseguir sus campañas. El ex senador John Edwards, que reunió 44 millones de dólares, se ubicó en un fuerte segundo lugar en Iowa en 2004, pero luego se desvaneció. Aprendida esa lección, Edwards ha realizado este año un trabajo intenso en New Hampshire. Éste es un estado relativamente pudiente, de residentes bien educados, donde los mayores empleadores van desde la cadena de retail Wal-Mart al Darmouth College. Votó en 2004, por estrecho margen, por el senador John Kerry, oriundo del vecino Massachusetts, prefiriéndolo al Presidente George W. Bush, aunque allí los republicanos son más numerosos que los demócratas.

Observadores de New Hampshire dicen que el resultado de Iowa tendrá aquí efectos, pero no necesariamente predecibles. Revelando el incierto papel de ambos estados, desde 1976 sólo Al Gore y John Kerry han ganado la competencia demócrata en los dos... y ninguno ganó la elección presidencial final. En 1980, por ejemplo, George Bush padre ganó en Iowa, pero Ronald Reagan lo derrotó en New Hampshire por una proporción superior a 2 a 1. Debido a que las primarias presidenciales de este año no incluyen a un Presidente ni a un vicepresidente en ejercicio, en ambos partidos el escenario está desacostumbradamente abierto. Hasta ahora, Bush ha evitado sostenidamente emitir nada que se parezca a un apoyo. El 3 de enero, cuando se le preguntó a la vocera de la Casa Blanca, Dana Perino, si Bush permanecería en pie esa noche para ver los resultados de Iowa, ella señaló: "Él se acuesta temprano". Perino dijo también que Bush es "alguien que obviamente se interesa mucho en la política. Pero no está gastando mucho tiempo en eso".