Marcial Maciel, el fundador de la orden de Los Legionarios de Cristo, una de las más conservadoras de la Iglesia Católica, murió hoy a los 87 años, a causa de una larga enfermedad.

La información fue confirmada por la familia del influyente sacerdote, acusado de cometer actos de pederastía contra seminaristas,y por fuentes de la organización religiosa, fundada en 1941, una de las congregaciones de más rápido crecimiento con presencia en 20 países en Norteamérica, Sudamérica, Europa y Oceanía y que cuenta más de 650 sacerdotes y cerca de 2.500 jóvenes en sus seminarios.

Maciel nació en 1920 en la ciudad de Cotija, estado occidental de Michoacán y era sobrino del recientemente canonizado Rafael Guízar y Valencia, arzobispo de Xalapa, estado de Veracruz, y de Antonio Guízar Valencia, arzobispo de Chihuahua, frontera con Estados Unidos.

Los Legionarios de Cristo sobresalen por sus instituciones educativas de alto nivel extendidas por todo el mundo y sus "centros para la formación de catequistas y misioneros", así como por sus iniciativas de apoyo a grupos marginados.

Maciel también fundó en 1959 la organización "Regnum Christi" formado por unos 65 laicos, la mayoría de clase económica alta. Sin embargo, su figura se vio envuelta en la sospecha y la controversia después de que salió a la luz, en los '80, las primeras denuncias de que había cometido abuso sexual contra jóvenes seminaristas.

En 1994, el Vaticano recibió los primeros informes sobre la pederastía en base a testimonios de nueve ex legionarios, cifra que aumentó a más de 20 en 2001, lo que obligó a la reapertura del caso. Aunque la organización y el propio Maciel negaron esas acusaciones, el Vaticano se vio obligado a investigar al sacerdote, un hombre muy cercano al fallecido Papa Juan Pablo II, y "aconsejado" el 20 de mayo de 2006 a retirarse a "una vida reservada de oración y penitencia".

La Congregación para la Doctrina de la Fe, con la venia del papa Benedicto XVI, informó la decisión, tras conocer los resultados de la investigación sobre las acusaciones contra el sacerdote y "considerando tanto su edad avanzada como su delicada salud".

Maciel reaccionó con una declaración en la que dijo que se trata de "una nueva cruz que Dios me ha permitido que sufra y de la que obtendré muchas gracias para la congregación".

Acusadores de Maciel, como el ex sacerdote José Barba, quien afirma haber sido abusado por el sacerdote, y quienes apoyaron a los denunciantes, el abogado canónico Antonio Roqueñí y el ex sacerdote Alberto Athié, calificaron de "ligera" esa sanción.

Las acusaciones contra Maciel fueron formuladas a partir de 1998 a raíz de denuncias aparecidas en la prensa mexicana. En 2002, Maciel publicó una declaración para negar las acusaciones y expresar su inconformidad por estos cargos.

"Ante Dios y con la conciencia totalmente clara puedo declarar categóricamente que las acusaciones presentadas contra mí son falsas", dijo Maciel. "Jamás participé de la clase de conducta repugnante de la que estos hombres me acusan", expuso.