Titán, la más conocida luna de Saturno, tiene cientos de veces más hidrocarburos líquidos que todas las reservas conocidas de petróleo y gas natural en la Tierra, según nuevos datos de la sonda Cassini, que informó ayer la Agencia Espacial Europea (ESA).

De acuerdo a los estudios del Laboratorio de Físicas Aplicadas de la Universidad de Johns Hopkins, la lluvia de hidrocarburos registrada por la sonda, corresponde a precipitaciones de metano que al caer a la superficie forman grandes depósitos de hidrocarburos en forma de lagos y dunas.

Esto ocurre debido a las altas cantidades de nubes de carbono que se producen en la luna, las que al entrar en contacto con la atmósfera se condensan. Gracias a las bajas temperaturas que registra esta luna -en promedio 183 grados centígrados bajo cero- los hidrocarburos de metano y etano, que serían explosivos en la Tierra por la presencia de oxígeno, permanecen sólidos y líquidos.

"Titán está cubierta por material que contiene carbono. Es una gigantesca fábrica de materiales orgánicos", manifestó Ralph Lorenz, científico que controla las operaciones del radar de Cassini.

"Estos enormes yacimientos de carbono son una importante ventana hacia la geología y la historia meteorológica de Titán", agregó.

MATERIALES ORGÁNICOS

El optimismo de los científicos se debe a que la exploración cartográfica verificó que las dunas contienen un alto volumen de materiales orgánicos, centenares de veces mayores que las reservas de carbón de la Tierra.

También, los cuerpos "líquidos" contienen más hidrocarburos que todas las reservas de gas y petróleo conocidas por el hombre. Sin embargo, este tipo de carburante no es el mismo que se utiliza para producir energía en el planeta.

PARIENTE DEL PETRÓLEO

El astrónomo del observatorio Paranal, Hugues Sana aclara que lo descubierto en Titán "es una especie de pariente del petróleo. Son similares pero no iguales, por tanto, es muy adelantado presumir que pudiese ser utilizado para los mismos fines, porque eso requeriría de un proceso de tratamiento que al parecer aún no está desarrollado".

Lo importante -asegura- es que el hallazgo confirma la enorme similitud entre Titán y la Tierra. Y es que la composición de la atmósfera de esta luna de Saturno es casi idéntica a la que poseía nuestro planeta antes de que organismos primitivos comenzaran a sintetizar el oxígeno actual.

"Fue en el proceso en el que actualmente se encuentra Titán cuando surgió la vida en La Tierra, sin embargo, aún no es posible sostener que allá pueda surgir de inmediato, pero evidentemente está la posibilidad", señala el astrónomo.

ENERGÍA EN FORMA DE METANO

La sonda Cassini ha cartografiado con el radar cerca del 20 por ciento de la superficie de Titán y ha identificado varios cientos de lagos y mares de metano y etano en forma líquida.

Las reservas probadas de gas natural en la Tierra, recuerda la ESA, suman un total de 130.000 millones de toneladas, suficiente para suministrar 300 veces la cantidad de energía que Estados Unidos utiliza anualmente para usos domésticos.

Cada uno de los cientos de lagos en Titán tiene por lo menos esa cantidad de energía en forma de metano y etano.

"Este cálculo se basa principalmente en los estudios de los lagos en la región polar norte. Hemos asumido que el sur podría ser similar, pero realmente aún no se conoce la cantidad de líquido que está allí", dijo Lorenz.