Al llegar a la superficie, se parecía a cualquier otro extracto de perforación del fondo oceánico. Su brillante superficie era resbaladiza y granulosa. Pero la muestra sólo reveló su excitante secreto cuando los geólogos a bordo del Bavenit, un barco de perforación, disminuyeron la presión dentro del tubo de acero y sostuvieron un fósforo encendido en el extremo superior. De pronto, una llama amarillenta comenzó a moverse.

"Un fenómeno asombroso", señalaron Shengxiong Yang y Nengyou Wu, los dos jefes de la expedición. El material que sacaron del fangoso suelo oceánico del Mar de China posee el potencial de satisfacer las necesidades energéticas del gigante asiático. Las llamas en el testigo de perforación provenían del hidrato de metano, un material descubierto en los 70. La característica que lo vuelve único es que parece congelado y aún así es inflamable.

China está invirtiendo millones para estudiar su masiva fuente de energía. Lo mismo vale para India, Corea del Sur y Taiwán.

Reservas gigantescas

El metano, atrapado en una celda helada de moléculas de agua, está presente en el permafrost y, en cantidades incluso más grandes, bajo el suelo oceánico. Se forma sólo bajo condiciones específicas de presión y temperatura. Dichas condiciones prevalecen especialmente en los océanos a lo largo de las plataformas continentales así como en aguas más profundas de mares semicerrados.

Las reservas mundiales de gases congelados son gigantescas. Los geólogos estiman que existen significativamente más hidrocarburos bajo la forma de hidratos de metano que en todos los yacimientos conocidos de carbón, gas natural y petróleo combinados.

Los investigadores chinos hallaron el hidrato de metano -conocido como gas cristal a causa de su estructura molecular- en una capa de sedimento de 15 a 20 metros de espesor en la costa china. "Estaba incrustada en arcilla y limo", dice John Roberts, cuya compañía Geotek hizo la perforación.

"El hidrato de gas nunca fue hallado ante de esa forma", explica. Ahora parece que pueda funcionar una producción empleando técnicas convencionales.

Un posible método involucraría el uso de tubos de perforación que hagan llegar fluido calentado en los reservorios frío. Esto disolvería la celda helada que encierra el metano. El siguiente paso sería capturar el gas a través de una segunda apertura.

Esas son el tipo de predicciones que han inspirado a otros a emular el éxito de los investigadores chinos. Japón ha construido el mayor buque perforador de investigación, el Chikyu, para estudiar el hidrato de metano. La India ha invertido 200 millones de euros para lanzar un gran programa nacional.

Investigadores indios descubrieron una capa de 132 metros de espesor de hidratos de metano en la cuenca Krishna-Godavari. "Una de las más espesas que ha sido hallada en el mundo", dice Malcolm Lall, director del programa de hidratos de la India. El equipo también ha tenido éxito en las islas Andaman, donde descubrieron una capa de metano congelado incrustado en sedimentos de cenizas provenientes de erupciones prehistóricas. "Eso también es primicia", dice Lall.

Pero muchos científicos temen que algún día el metano del fondo del océano caliente el clima a niveles mucho más elevados que el carbón, el petróleo y el gas natural en la actualidad.

Eso es precisamente lo que científicos del Instituto para la Investigación Marina (Geomar) basado en el puerto alemán de Kiel quieren evitar. Ellos esperan ser capaces de transformar una potencial maldición en una bendición antes que sea demasiado tarde. Imaginan un método con el que el gas inflamable sería extraído a partir del sedimento con la ayuda del dióxido de carbono.

"El dióxido de carbono se obtendría de los gases producidos por las plantas energéticas a carbón, por ejemplo", dice Klaus Wallmann, director del proyecto de investigación conocido como Sugar, recientemente conformado para estudiar el asunto. Lo que él propone suena casi demasiado bueno para ser cierto: producir combustible mientras se retira el gas de efecto invernadero hacia las profundidades del lecho oceánico, eliminando los cuellos de botella energéticos mientras a la vez se pone freno al calentamiento global.

Wallmann y sus colegas basan sus teorías en una reacción que los científicos notaron hace más de una década. Cuando una cantidad de presión es aplicada a la estructura en forma de cristal en forma de celda, el dióxido de carbono puede penetrar la capa de hielo, donde reemplaza al metano. Luego una nueva celda de moléculas de agua congelada se forma alrededor del dióxido de carbono.

También se muestra impresionado por la proporción a la que los gases se intercambian. Por cada molécula de metano disuelta, hasta cinco moléculas de CO2 desaparecen.

Además, dice Wallmann, el hielo atrapa al CO2 de una forma más estable que como lo hace con el metano. "No puedo imaginar una mejor forma de sacar el dióxido de carbono", explica y agrega que "estamos siguiendo este enfoque con gran interés".

Según él, la investigación sobre las energías renovables para evitar el calentamiento global es considerada sexy, mientras que muy pocos políticos están interesados en la captura. "Es vista como una hoja de parra para salvar la era de los combustibles fósiles de su desaparición", dice suspirando. Pero, añade que en algún momento la humanidad no tendrá más alternativa que capturar los gases de efecto invernadero.

Pero incluso Wallmann sabe que es una visión optimista. Eso explica la falta de entusiasmo entre los científicos chinos e indios que se encuentra en conferencias respecto de una tecnología que está aún lejos de estar concluida. "Tienen miedo de que Occidente quiera impedirles una rápida extracción de los hidratos de metano".