En julio del año pasado un estudio del Instituto Nacional de Estadísticas (INE) y Naciones Unidas reveló que las expectativas de vida en el país llegan en promedio a los 78,5 años, siendo las mujeres quienes superan en 6 años las posibilidades de vida de los hombres, llegando a los 81,5 años. A 2010 se prevé que por cada cien menores de quince años habrá en Chile 60 adultos mayores. En este contexto, la investigación de patologías que aparecen sustancialmente a medida que se envejece se vuelve crucial.

La fibrosis de los tejidos es una de éstas y en Chile el biólogo celular Enrique Brandan, subdirector del Centro Basal de Envejecimiento y Regeneración (CARE) y profesor de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad Católica está cerca de encontrar una solución.

La fibrosis es un proceso normal del organismo que ocurre en muchos tejidos y consiste en el reemplazo de las células normales -por envejecimiento o enfermedad- por un material denominado matriz extracelular o tejido conectivo (ver infografía).

Durante una enfermedad crónica, o como parte del proceso de envejecimiento, el reemplazo de células normales por tejido conjuntivo o fibroso hace que el órgano afectado deje de funcionar. La zona fibrótica en un órgano sano es mínima o ausente, pero cuando el mismo órgano es sometido a daño constante, producto de una enfermedad por ejemplo, el tejido conjuntivo aumenta, cambiando la apariencia y funcionamiento de los tejidos. Cuando corazón, pulmón, y sistema músculo-esquelético, entre otros, son afectados por fibrosis pueden terminar causando un daño irreversible en el tejido y la muerte.

A pesar de ser un proceso que afecta a gran parte de la población mundial, no existen médicos especialistas en fibrosis, es un tema que recién se está estudiando en profundidad y para el cual, hasta el momento, no existe tratamiento exitoso. Los corticoides utilizados en la actualidad, suelen tener efectos secundarios que terminan produciendo aún más molestias.

Droga botánica

Teniendo en cuenta que las moléculas que producen fibrosis son en general las mismas independiente de la enfermedad, "encontrar un inhibidor contra alguna de estas moléculas va a servir para el tratamiento de la fibrosis", señala Brandan. El inhibidor que buscan debería evitar que el proceso se produzca o, al menos, minimizar su aparición. "Con eso no vamos a curar la hipertensión o las fallas hepáticas, pero vamos a ayudar a que los pacientes tengan una mejor calidad de vida, que los órganos funcionen mejor y por más tiempo", asegura. Lo que beneficiaría tanto en el ámbito social como económico, pues "si calculamos el ahorro de un día de cama en todo el mundo para la mitad de los muertos, debe ser una cifra incalculable", dice.

El tratamiento que evalúa Brandan consiste en el suministro de una droga botánica, un extracto de una planta traída desde el oriente -de cuyo nombre guarda estricta reserva- que, según las pruebas realizadas en ratones, inhibe el factor que produce la fibrosis. De ser aprobados los estudios en humanos -que comenzarán en un año- el tratamiento podría ser utilizado especialmente para prevención, pues aún no ha sido posible probar la reversión del proceso fibrótico. "Cuando alguien tiene fibrosis crónica no vamos a sacar nada, estamos muy tarde. La idea es prevenir", señala Brandan. En los experimentos realizados en ratones a los que se les induce fibrosis muscular luego de administrada la droga, se han conseguido resultados alentadores, disminuyendo las posibilidades de padecer el proceso. Los futuros beneficiados podrían ser hijos de pacientes hipertensos, afectados por un infarto cardíaco, asmáticos (fibrosis pulmonar), o infectados con el virus de la hepatitis C (fibrosis hepática).