El fouling es el conjunto de animales marinos con exoesqueleto duro, como picorocos, choritos, piures y otros, que se adosan a las mallas de nylon de la salmonicultura creciendo hasta producir en poco tiempo un conjunto de grandes biomasas. El fenómeno produce importantes perdidas a la industria. "Son mallas que en verano hay que limpiarlas hasta cuatro veces. Hay que sacarlas porque está prohibido limpiarlas en el lugar. En cada limpieza se sacan entre cuatro y seis toneladas de estos moluscos", explica el biólogo de la Universidad de Concepción, Hugo Arancibia.

"Todos estas especies limitan el consumo de oxígeno de los salmones, lo que los debilita y los hace enfermarse más y tener una tasa de mortalidad más alta, ya que metabolizan menos", agrega.

El experto es parte de la Unidad de Tecnología Pesquera (Unitep) de la dicha universidad que logró la aprobación de un Programa Bicentenario de Ciencia y Tecnología (PBCT) de la Comisión Nacional de Ciencia y Tecnología (Conicyt) denominado "Consorcio Tecnológico de Acuicultura en Zonas Expuestas en Chile" (CT-OOA), el que creará novedosas jaulas de una aleación de cobre con zinc que erradicarán el problema.

Con la colaboración de los Servicios de Implementación Tecnológica Naval (Sitecna) de Puerto Montt, Codelco, International Copper Association (ICA), Fundación Chile y la Universidad Católica de Valparaíso, el consorcio se organizó bajo el nombre de "Ecosea Farming S.A.".

El proyecto -que recibirá un subsidio de más de 766 millones de pesos durante un período de tres años- creará nuevos sistemas o sistemas modificados de balsas, jaulas metálicas de aleación: 65% de cobre; 34% de zinc y 1% de otros metales. "El cobre tiene una comprobada efectividad antibactericida. Esto hace que no se generen microorganismos en las balsas salmoneras, el inicio de una cadena alimenticia que termina adosando estos crustáceos y moluscos en las jaulas", dice Arancibia.

Tres tipos de mallas

Arancibia explica que los aportes en innovación y tecnología del proyecto serán por etapas, comenzando con una propuesta de reforzamiento de balsas metálicas salmoneras de 30 por 30 metros cuadrados, que corresponden actualmente a más del 70% del mercado de balsas salmoneras en Chile, para operar en ambientes costeros con la nueva malla de aleación de cobre.

Luego, para operar en ambientes marinos de transición (no protegidos geográficamente), el proyecto continua con el desarrollo de nuevos sistemas de balsas de polietileno de alta densidad con fondeos modificados para montar y usar esa malla metálica.

Finalmente, para ambientes marinos oceánicos o expuestos, el proyecto debe desarrollar la tecnología para sistemas de balsas sumergibles no metálicas, también con fondeos modificados y uso de la malla metálica.

Aunque reconoce que el valor de estos productos no son baratos, a la larga generarán importantes ahorros a los productores. "Ya no tendrán que limpiarlas y mejorará la productividad", dice. Además, el sistema de implementación es por arriendo y no por venta, lo que también baja el precio final del artículo.

Se espera que los productos tecnológicos (nuevas balsas, jaulas metálicas, nuevos fondeos) estén disponibles en el mercado en uno o dos años más para sistemas que operan en zonas costeras, y en dos a tres años más para sistemas que operan en zonas de transición y oceánicos.

El prototipo ya se está armando y comenzará a probarse en un centro salmonero de la empresa Patagonia Salmon Farming, cerca de Puerto Montt.