¿Qué está pasando con la generación de "nativos digitales" en Europa? ¿Cómo se está investigando este nuevo campo en comunicación? Y sobre todo, ¿hacia dónde apuntan las tendencias en materias de políticas públicas en el tema? Uno de los mayores proyectos de investigación que está tratando de dar respuestas a estas preguntas es EU Kids On Line (http://www.eukidsonline.net) encabezada por la académica Sonia Livingstone, del Media and Communication Department de The London School of Economics and Political Science (LSE). Un trabajo colaborativo de investigadores de 21 países de la Unión Europea. Su objetivo: influir en las políticas públicas para maximizar oportunidades y minimizar los riesgos asociados a las nuevas tecnologías y el mundo de los niños.

Tuvimos la oportunidad de estar recientemente en la conferencia internacional, donde se dieron a conocer los principales resultados de este trabajo (http://www.lse.ac.uk/collections/EUKidsOnline/ConferencePapers.htm). La discusión se centró no sólo en dar cuenta de lo que pasa con esta generación que hoy va por las calles y escuelas de Europa enviando mensajes de texto a cada minuto a los amigos, conectados a sus ipods, twitter y redes sociales (facebook, bebo y myspace). Como siempre, para el mundo adulto lo que interesa poner en la mesa del debate son los "viejos" temores y preocupaciones, relacionados con contenidos "inadecuados", el cyberbullying o las redes de pedofilia.

El 75% de los niños entre 6 y 17 años de la Unión Europea está accediendo a internet de manera regular y el mayor crecimiento está en el segmento de los más pequeños, donde la cifra llega a 60% (de acuerdo al Eurobarómetro); los adolescentes tienen una frecuencia de uso que se ha estabilizado en los últimos tres años, y la edad en que tiende a estabilizarse está entre los 10 y 11 años. También el número de padres conectados ha aumentado: 85% de los padres de niños entre 6 y 17 años ha usado internet en el último año (versus 65% que había en 2005). Más del 65% de estos papás se muestra preocupado por los riesgos (o potenciales riesgos) asociados a la vida on line de sus hijos, y señalan como acciones de "mediación parental": reglas y restricciones al uso, no dejarlos solos cuando navegan por internet y el uso de dispositivos tecnológicos de bloqueo.

El estudio muestra que los adolescentes sí están conscientes de los riesgos que pueden encontrar al estar en la red (entregar información personal o privada, encontrar pornografía, ser acosados). Hay evidencia en varios estudios realizados que 15% de los jóvenes siente que ha experimentado un grado de ansiedad o angustia al navegar por la red, pero los investigadores reconocen que se sabe muy poco de cómo los niños más pequeños afrontan los riesgos al estar online.

¿Qué significa convivir o enfrentar los riesgos asociados a la red? El grupo de trabajo entregó una serie de lineamientos para potenciar políticas públicas en la línea de auto y corregulación que se puede hacer entre los gobiernos y la empresa privada proveedora de servicios y contenidos.

Una medida clásica es fortalecer o endurecer los marcos regulatorios nacionales, como ocurre en el ámbito de los contenidos televisivos, donde se trata de poner una cota a aquello que se considera perjudicial o dañino. Pero también la autorregulación de la industria puede avanzar especialmente para mejorar la seguridad de los niños que se conectan a la red, implementando sistemas de evaluación independiente, de manera que haya ciertas pautas para el diseño de interfases y sitios web, para procesos de búsqueda segura.

También se trata de avanzar en el desarrollo de estrategias educativas, o de adquisición de un conocimiento crítico sobre internet y la web, para apoyar el proceso de "estar en la red" de esta generación y, en especial, como generadores de contenidos.

Para los investigadores de EU Kids On Line, "las políticas públicas deben ir más allá de la visión de los niños como víctimas y los adultos como causantes de esos daños", sobre todo con aquellos que tienen una débil red de apoyo familiar y social en sus vidas fuera de la red. Algo que sin duda para países como Chile es todo un desafío de abordar, desde el ámbito de la educación y, por cierto, a considerar en agendas como la estrategia digital chilena (para ver el resumen del reporte final en español: http://www.lse.ac.uk/collections/EUKidsOnline/Reports/es_summary.pdf ).