Mucha emoción había ese 8 de julio de 2011 en Cabo Cañaveral, Florida, entre los funcionarios de la NASA. Ese día comenzaba el fin de una era, el de los transbordadores espaciales. El Atlantis despegó esa jornada en la que se iba a realizar el último viaje al espacio de este tipo de naves.
De esta forma se llevó a cabo la última misión del programa de transbordadores, etapa que comenzó el 12 de abril de 1981 con mucho éxito con el primer vuelo del Columbia, pero que también tuvo algunos fracasos y tragedias, como la del Challenger, el 28 de enero de 1986 con la muerte de siete astronautas, y la del propio Columbia, el 1 de febrero de 2003 con el fallecimiento de otros siete tripulantes.
Estos hechos y el alto costo que representaba cada misión hicieron que el gobierno de Estados Unidos decidiera terminar con este programa y dejando a la NASA dependiente de las naves rusas Soyuz para los próximos despegues.
En principio, la última misión del programa debía haber sido la del Endeavour en mayo de 2011, pero finalmente se decidió incluir un vuelo más del Atlantis teniendo en cuenta que sería preparado de todas formas de cara a un lanzamiento de emergencia para rescatar a los tripulantes del Endeavour en caso necesario.
El último vuelo del Atlantis contó con una tripulación de 4 astronautas que fueron transportados hasta la Estación Espacial Internacional: Christopher Ferguson, Douglas Hurley, Sandra Magnus y Rex Walheim.
El transbordador regresó a la Tierra el 21 de julio de 2011, terminando su servicio para ser retirado y puesto en exhibición en el Centro Espacial Kennedy, en Florida.
