El telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA registró cambios en la vasta y turbulenta atmósfera de Saturno a medida que el verano del hemisferio norte del planeta finaliza, como se muestra en una serie de imágenes tomadas en 2018, 2019 y 2020.
“Estos pequeños cambios de un año a otro en las bandas de color de Saturno son fascinantes”, afirmó en un comunicado Amy Simon, científica planetaria del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. “A medida que Saturno avanza hacia el otoño en su hemisferio norte, vemos que las regiones polares y ecuatoriales cambian, pero también vemos que la atmósfera varía en escalas de tiempo mucho más cortas”, señaló Simon, que es la autora principal de un artículo sobre estas observaciones publicado en Planetary Science Journal.
“Lo que encontramos fue un ligero cambio de un año a otro en el color, posiblemente la altura de las nubes y los vientos; no es sorprendente que los cambios no sean enormes, ya que solo estamos viendo una pequeña fracción de un año de Saturno”, añadió Simon. “Esperamos grandes cambios en una escala de tiempo estacional, por lo que esto muestra la progresión hacia la próxima estación”.
Los datos del Hubble muestran que de 2018 a 2020 el ecuador se volvió de un 5 a un 10 por ciento más brillante y los vientos cambiaron ligeramente. En 2018, los vientos medidos cerca del ecuador eran de aproximadamente 1.600 kilómetros por hora, más altos que los medidos por la nave espacial Cassini de la NASA durante 2004-2009, cuando eran de aproximadamente 1.300 kilómetros por hora. En 2019 y 2020 volvieron a disminuir a las velocidades de Cassini. Los vientos de Saturno también varían con la altitud, por lo que el cambio en las velocidades medidas podría significar que las nubes en 2018 fueron alrededor unos 60 kilómetros más profundas que las medidas durante la misión Cassini. Se necesitan más observaciones para saber qué está sucediendo.
Saturno es el sexto planeta desde nuestro Sol y orbita a una distancia de aproximadamente 1.400 millones de kilómetros del Sol. Se necesitan alrededor de 29 años terrestres para orbitar el Sol, lo que hace que cada estación en Saturno tenga más de siete años terrestres. La Tierra está inclinada con respecto al Sol, lo que altera la cantidad de luz solar que recibe cada hemisferio a medida que nuestro planeta se mueve en su órbita. Esta variación en la energía solar es lo que impulsa nuestros cambios estacionales. Saturno también está inclinado, por lo que a medida que cambian las estaciones en ese mundo distante, el cambio en la luz solar podría estar causando algunos de los cambios atmosféricos observados.
Como Júpiter, el planeta más grande del Sistema Solar, Saturno es un “gigante gaseoso” compuesto principalmente de hidrógeno y helio, aunque puede haber un núcleo rocoso en su interior. Enormes tormentas, algunas casi tan grandes como la Tierra, ocasionalmente hacen erupción desde las profundidades de la atmósfera.
