Este jueves la NASA lanzó con éxito el cohete Atlas V de United Launch Alliance que transporta el rover Perseverence, que espera llegar a Marte el próximo 18 de febrero y cuyo objetivo principal es descubrir rastros de vida antigua en el planeta rojo.

Este lanzamiento se realizó a 12 años (31 de julio de 2008) desde que la Agencia Espacial de Estados Unidos hizo público que el día anterior el vehículo explorador Phoenix había realizado pruebas de laboratorio que habían confirmado la existencia de agua en Marte, lo que significa que puede o pudo haber un ambiente hospitalario para la presencia de vida microbiana en dicho planeta.

Pero no solo EEUU está interesado en el planeta rojo, ya que durante este mes de julio -momento en que la distancia entre Marte y la Tierra es más corta de lo habitual- hemos sabido de otros países que participan de esta carrera espacial: Emiratos Árabes y China.

El pasado lunes 20 de julio la sonda emiratí “Al Amal” (Esperanza) despegó desde el centro espacial de Tanegashima (suroeste de Japón). El aparato espacial, no tripulado, debería empezar a orbitar en torno a Marte en febrero de 2021 y su objetivo de darle la vuelta al planeta rojo durante todo el año marciano, de 687 días terrestres, para obtener una imagen completa e inédita de la dinámica del tiempo en la atmósfera de Marte.

Y el pasado jueves 23 de julio, China lanzó con éxito su primera sonda independiente hacia Marte, una misión durante la cual espera usar un robot para estudiar el suelo del planeta rojo y que se realiza en plena rivalidad diplomática y tecnológica con Estados Unidos. 

Estaba prevista una cuarta iniciativa ruso-europea, “ExoMars”, con un robot de perforación, pero se aplazó hasta 2022 debido a la pandemia de coronavirus.

La carrera al planeta rojo no es nueva: nuestro vecino más cercano ha recibido desde los años 1960 decenas de sondas automáticas, en su mayoría estadounidenses, en órbita o en tierra, pero muchas han fracasado.

Con el hallazgo de que en el pasado hubo agua líquida en su superficie, el interés por el planeta se ha disparado hasta convertirse en la prioridad de la exploración espacial.

“Es el único planeta en el que tenemos la posibilidad de detectar una forma de vida pasada, y cuanto más conocimiento acumulemos, más prometedor será el lugar”, explicó Michel Viso, exbiólogo de CNES, la agencia espacial francesa que diseñó uno de los principales instrumentos del rover Perseverance de la NASA.

LAS MISIONES A MARTE EN 2020

RASTRO DE VIDA

Estados Unidos, Europa, India, China y Emiratos tratan de anotarse tantos en esta búsqueda, para afirmarse como potencia científica y espacial. En 2024 lo hará Japón, que enviará una sonda para explorar Fobos, una de las lunas de Marte.

Con otro sueño en mente, más lejano: el de “contribuir a la aventura de la exploración humana en Marte, que representa la próxima frontera a la que el hombre podrá ir, en 20, 30 o 40 años”, comenta Michel Viso.

Estados Unidos se plantea seriamente el objetivo de un vuelo tripulado a Marte. Es el único país que ha realizado estudios detallados sobre su viabilidad, pero otros podrían asociarse a la aventura.

Emiratos está considerando la construcción de una “Ciudad de la Ciencia” que reproduciría las condiciones medioambientales de Marte con el fin de establecer una colonia humana de aquí a 2117.

El planeta se ha convertido en un enorme desierto helado, que ha ido perdiendo su atmósfera densa después de un gigantesco cambio climático, hace unos 3.500 millones de años, y ya no está protegido de la radiación cósmica. Por lo tanto, no es “habitable”, ni se podría transformar en una “Tierra bis”.

El tema es saber si estuvo habitado en el pasado, cuando contaba con las condiciones para una vida metabólica (por ejemplo, microbios).

“Hace cuatro mil millones de años, las condiciones en la superficie eran muy cercanas a lo que había en la Tierra cuando apareció la vida”, con una atmósfera densa, de agua líquida, afirma Jorge Vago, jefe científico de ExoMars en la Agencia Espacial Europea (ESA).

Entonces, ¿por qué hay vida en la Tierra y, a priori, ya no en Marte, si es que la hubo? Esta es la pregunta que intentan responder los diferentes robots que recorren la superficie, como Curiosity. 

Perseverance completará la búsqueda del famoso robot, posándose en un entorno inexplorado, el cráter Jezero, rico en rocas sedimentarias y que alberga un relieve en forma de delta atribuido a la desembocadura de un antiguo río que vertía sus aguas a un lago: el lugar ideal para contener rastros de una vida pasada (lo cual requiere la presencia de agua líquida y carbono).