Nuevos datos de seguimiento indican que los vencejos comunes, consideradas las aves más rápidas del mundo, viajan 570 kilómetros en un día promedio, pero son capaces de ir mucho más lejos y más rápido: 830 kilómetros de media en nueve días.

Los científicos habían pensado que viajaban unos 500 kilómetros por día en promedio. Ahora, la nueva evidencia publicada en la revista iScience el 20 de mayo muestra que es una estimación muy conservadora.

“Hemos descubierto que los vencejos comunes que se reproducen en la parte más septentrional del área de reproducción europea realizan las migraciones más rápidas de vencejos registrados hasta ahora, superando las predicciones”, dijo Susanne Akesson de la Universidad de Lund en Suecia.

“Los vencejos parecen alcanzar estas altas velocidades en distancias sustanciales, en promedio unos 8.000 kilómetros de ida, en primavera mediante el uso de una estrategia de migración mixta, con repostaje en la escala y una estrategia de alimentación basada en moscas y forraje, lo que significa que se alimentan y repostan un poco cada día”, remarcó.

Akesson y sus colegas utilizaron tecnología de seguimiento en miniatura basada en la geolocalización por luz para rastrear vencejos adultos de uno de los lugares de reproducción más al norte de Europa. Debido a que las aves son fieles a sus lugares de reproducción, el equipo de Akesson pudo recuperar a muchos de los madereros después de una temporada de migración.

Como se esperaba, los datos de seguimiento respaldaron las expectativas de los investigadores de que los vencejos del norte alcanzarían velocidades de migración generales excepcionalmente altas. Pero se sorprendieron de lo rápido que podían viajar las aves.

Los vencejos manejan estas hazañas utilizando una estrategia de mosca y forraje, que funciona para especies que pueden encontrar comida fácilmente en el camino en lugar de cargarla antes de un viaje largo. Los vencejos se alimentan principalmente de insectos voladores.

“La estrategia reducirá sustancialmente el costo del transporte, ya que no necesitan transportar tanto combustible, lo que aumentará la velocidad de migración realizada”, explicó Akesson.

Pero los vencejos también tienen otro truco: parecen programar sus salidas para la migración de manera que los vientos sean favorables para el próximo período de vuelo que se avecina. “Esto significa que no reaccionan directamente a los vientos locales, sino a lo que esperan encontrar a lo largo de la ruta durante los próximos días”, precisó.

No está claro cómo los vencejos pueden pronosticar el viento y tomar decisiones basadas en él, pero Akesson sugiere que es posible que dependan de la presión del aire asociada con los sistemas meteorológicos que pasan. Independientemente de cómo lo hagan, esta estrategia de salida selectiva significa que los vencejos pueden obtener un apoyo adicional del 20% de los vientos de cola en primavera en comparación con el otoño. Obtienen el mayor beneficio en términos de velocidad para cruzar el Sahara y el Mar Mediterráneo.

“La velocidad aérea de los vencejos comunes no es excepcional (unos 10 metros / segundo) en comparación con otras aves migratorias”, explicó Akesson. “Pero estas adaptaciones estratégicas contribuyen a las altas velocidades de migración en general. Además, su uso selectivo de los vientos de cola promueve velocidades de migración aún más altas, lo que puede explicar cómo alcanzan la velocidad máxima prevista durante la migración de primavera”.

Los investigadores señalan que el estilo de vida de los vencejos y la dependencia de los insectos pueden ponerlos en riesgo debido al uso de pesticidas por parte de los humanos. El cambio climático o los patrones de viento también pueden tener impactos desconocidos en estos animales.

Akesson dice que continuarán estudiando y rastreando este tipo de ave en diferentes partes del mundo. También esperan aprender más sobre las adaptaciones fisiológicas que permiten su estilo de vida altamente móvil.