La NASA informó que una muestra recolectada del asteroide Bennu, de 4.500 millones de años, posee abundante agua y carbono, lo que entrega mayores fundamentos a la teoría de que la vida en la Tierra se produjo desde el espacio exterior.

Durante un evento de prensa en el Centro Espacial Johnson en Houston, donde se expusieron las primeras imágenes de polvo negro y guijarros, el jefe de la NASA, Bill Nelson, señaló que “esta es la muestra de asteroide rica en carbono más grande jamás regresada a la Tierra”. El descubrimiento se enmarca luego de un viaje de ida y vuelta de la misión OSIRIS-Rex, que se extendió por siete años y que dejó su preciada carga en el desierto de Utah el mes pasado.

En detalle, el carbón representa cerca del 5% del peso total de la muestra y se encontraba en forma orgánica como mineral. El agua, en cambio, estaba encerrada dentro de la estructura cristalina de los minerales arcillosos, indicó Nelson.

La vida en el planeta se basa en el carbono, el cual forma enlaces con distintos elementos para la producción de enzimas y proteínas, como lo son los componentes básicos del ADN y ARN. Los expertos creen que el motivo por el que la Tierra tiene océanos, lagos y ríos es producto de los impactos de asteroides que transportaban agua hace 4.000 y 4.500 millones de años, convirtiéndolo en un planeta habitable.

Por el momento, los investigadores han centrado sus esfuerzos en las “partículas adicionales”, las cuales son descritas como polvo negro y restos que recubren el recolector de muestras. La investigadora principal de la misión, Dante Lauretta, explicó a AFP que “si todo marcha de acuerdo al plan, en unas dos semanas esperamos estar dentro del TAGSAM (recolector y recipiente principal de la muestra) y tener un estimado de cuánto material recolectamos”.

Los científicos creen que el asteroide Benny se formó a partir de pedazos de un asteroide más grande en el cinturón de asteroide luego de una colisión masiva, hace unos 1.000 y 2.000 años atrás. El análisis de las muestras permitirá a los expertos comprender de mejor manera la formación del sistema solar y cómo la tierra se volvió habitable.

Por su parte, la NASA preservará cerca del 70% de la muestra en Houston para futuros estudios. “Las muestras estarán entonces disponibles para nuevas preguntas, nuevas técnicas, nueva instrumentación en un futuro lejano”, señaló la jefa de la división de investigación de astromateriales en el Centro Espacial Johnson, Eileen Stransberry.